MAVEN en orbite autour de Mars

Après un périple de 10 mois et quelque 711 millions de kilomètres parcourus, la sonde MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) de la NASA a été mise avec succès en orbite autour de la planète Mars, ce 22septembre 2014. A son bord, divers instruments dont SWEA (Solar Wind Electron Analyser), conçu par une équipe de l’IRAP (Université Paul Sabatier de Toulouse & CNRS). Objectifs scientifiques de la mission : étudier la haute atmosphère et l’ionosphère martiennes, ainsi que leurs interactions avec le vent solaire.

Une procédure de mise en orbite est toujours délicate : elle suppose, en premier lieu, de ralentir la sonde au moyen de moteurs à la puissance et à la disposition géométrique correctement définies. S’ensuit la capture de la sonde par le champ gravitationnel de la planète. Puis, il s’agit de positionner l’engin sur une orbite lui permettant de remplir sa mission scientifique.

Dans le cas de MAVEN, l’orbite décrite rapprochera tantôt la sonde jusqu’à 150 kilomètres de la surface martienne puis l’éloignera jusqu’à 6300 kilomètres, lui procurant ainsi une vision globale de la planète rouge. Par ailleurs, des campagnes de « plongée dans l’atmosphère » jusqu’à environ 120 kilomètres de la surface (« deep dips ») sont prévues.

Cette longue procédure de mise en orbite s’accompagnera du test des instruments embarqués et de la définition de la succession des séquences scientifiques. Au total, six semaines seront nécessaires à optimiser les conditions de la mission.

S’ensuivra la mission scientifique par elle-même, la toute première dédiée à l’étude de l’atmosphère martienne, à la composition désormais ténue. La collecte de données scientifiques permettra notamment de comprendre l’influence du vent solaire sur la perte progressive d’atmosphère, et donc de retracer les étapes de la transition d’une planète jadis habitable à une surface aujourd’hui désertique.

• Site Web de la NASA : http://www.nasa.gov/mission_pages/maven/main/index.html
• Site Web du CNES : http://smsc.cnes.fr/MAVEN/Fr/
• Contribution de l’IRAP à MAVEN : http://www.irap.omp.eu/observations/projets/projets/projet-is/projet-MAVEN