Des chercheurs découvrent de l’eau sur Mercure
Des chercheurs américains, en collaboration avec l’IRAP découvrent d’importantes quantités de glace d’eau aux pôles de Mercure. Les scientifiques de la mission MESSENGER, en orbite autour de Mercure depuis mars 2011, viennent de mettre en évidence d’importante quantité de la glace d’eau au fond de ces cratères qui sont toujours à l’ombre. Ils publient cette découverte dans le magazine Science cette semaine.
A la surface de la planète la plus proche du Soleil, il y fait très chaud ou très froid : chaque parcelle de sa surface s’échauffe à près de 400°C quand elle passe devant le soleil et retombe à environ -170°C du côté nuit (un jour dure ~58 jours terrestres sur Mercure). Les scientifiques ont imaginé depuis longtemps que quelques lieux privilégiés pouvaient échapper à ce cycle infernal, le fond de cratères d’impact qui ne voient jamais le soleil car ils sont tout près des pôles. Leur température ne devrait jamais dépasser -180°C.
Un élément clef de cette découverte est le spectromètre neutron dirigé par D. Lawrence, à Applied Physics Laboraory, Maryland. Sylvestre Maurice chercheur à l’IRAP a participé activement à l’analyse et l’interprétation des données de cet instrument, qui met en évidence dans ces cratères « sombres » de la glace d’eau vraisemblablement pure sous une couche d’environ 10 cm de poussières sèches. Cette eau provient de l’impact de plusieurs comètes sur Mercure au cours des derniers milliards d’années.
Notons que c’est ce même genre d’instrument, et en partie la même équipe (D. Lawrence, W. Feldman, S. Maurice), qui par le passé a mis en évidence de la glace d’eau aux pôles de la Lune (1998) et à la surface de Mars (2004).
Contact IRAP : Sylvestre Maurice, IRAP (CNRS/Université Paul Sabatier-Toulouse III)
E-mail : sylvestre.maurice@irap.omp.eu, Tel : 05 61 55 75 50
Lien vers le communiqué de Presse de la NASA
Date : 03/12/20122012/12/03
