L’intrigante géométrie d’une proto-étoile révélée par ALMA

L’interférométrie est le seul moyen d’atteindre une résolution spatiale suffisante pour découvrir ce qu’il se passe à petite échelle. Une équipe regroupant des chercheurs japonais (menée par Nami Sakai) et francais de l’Institut de Planétologie et d’Astrophysique de Grenoble et de l’Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie de Toulouse apporte de nouvelles briques à cette compréhension du processus de formation stellaire grâce aux observations radio effectuées avec ALMA (Atacama Large Array Millimeter), interféromètre à 66 antennes situé dans le désert d’Atacama au Chili.

Cette équipe étudie une proto-étoile, appelée L1527, située dans le nuage moléculaire du Taureau, une région de formation d’étoiles située à environ 450 années lumière de notre Soleil, qui possède un disque interne en rotation (vu par la tranche) enfoui à l’intérieur de son nuage parental constitué de gaz et de poussières. Les observations ALMA ont permis de l’observer avec une précision, jusqu’ici inégalée, de plusieurs dizaine d’unités astronomiques (1 UA = distance Soleil-Terre). Cette même équipe avait précédemment mis en évidence la présence d’une zone de transition entre l’enveloppe externe et le disque protoplanétaire interne (qui plus tard formera des planètes).

Cette zone avait pu être caractérisée grâce à l’observation ALMA de l’émission de certaines espèces moléculaires comme SO et c-C3H2. Les nouvelles données portent sur l’observation de CCH et SO ; elles permettent de mieux comprendre l’effondrement de l’enveloppe d’une proto-étoile. La barrière centrifuge correspond à une zone où les particules arrêtent leur course vers le centre de la proto-étoile. Les observations montrent une accumulation de matière juste à l’extérieur de cette barrière. Une part significative du moment angulaire est ainsi perdue par cet « embouteillage » et l’onde de choc qu’il provoque conduit à un échauffement du gaz.